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By Sarah Gantz 
 A medida que aumenta el número de casos y muertes por coronavirus en Estados Unidos, las autoridades federales están suplicando al público que deje de comprar mascarillas quirúrgicas.
 "En serio, gente: ¡DEJEN DE COMPRAR MASCARILLAS!", tuiteó el sábado por la mañana el director de Salud Pública de EU, Jerome Adams. "NO son eficaces para evitar que el público en general se contagie de #Coronavirus, pero si los proveedores de salud no pueden conseguirlas para atender a los pacientes enfermos, ¡los pone a ellos y a nuestras comunidades en riesgo!"
 Horas después, durante una conferencia de prensa tras una muerte por coronavirus en el estado de Washington, el vicepresidente Mike Pence, quien lidera los esfuerzos de respuesta de la administración, declaró: "Permítanme ser muy claro, y estoy seguro de que los médicos que están aquí también lo reflejarán: El estadounidense promedio no necesita salir a comprar una mascarilla".
 Las mascarillas se recomiendan para las personas que están enfermas y para los trabajadores de la salud, y el gobierno estableció un contrato con 3M para que produzca 35 millones más para los empleados del sector médico, anunció Pence el sábado. Pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU (CDC, por su sigla en inglés) afirman que las mascarillas no son necesarias para el público en general.
 Eso hace que algunas personas se muestren escépticas: si las mascarillas son importantes para los trabajadores de la salud, ¿por qué no debería yo usar una también? ¿El gobierno está tratando de preservar las existencias de mascarillas para las personas que cree que tienen mayor necesidad?
 No, respondió Stephen Gluckman, profesor de enfermedades infecciosas de la Universidad de Pensillvania.
 "No es recomendable porque no funciona", aseveró Gluckman. "Están desperdiciando dinero y dando a la gente una falsa sensación de que están haciendo algo".
 Las mascarillas faciales quirúrgicas estándar, rectangulares y aseguradas con un elástico fino, no proporcionan un sello hermético alrededor de la nariz y la boca. Su efectividad depende de la enfermedad y del tamaño de sus partículas, detalló Gluckman.
 La meningitis, por ejemplo, tiene partículas grandes que una mascarilla facial quirúrgica podría bloquear eficazmente. Pero según lo que saben los científicos sobre el nuevo coronavirus, sus partículas son pequeñas y podrían pasar fácilmente alrededor de una mascarilla facial quirúrgica, explicó.
 Mientras tanto, se recomienda el uso de mascarillas quirúrgicas para las personas que están enfermas porque pueden limitar la distancia que recorren los gérmenes cuando las personas tosen o estornudan.
 Los trabajadores de la salud deben usar mascarillas porque están tratando a personas que están enfermas y porque las que usan están especialmente ajustadas para asegurar un sellado hermético alrededor de la nariz y la boca. Los trabajadores de la salud usan respiradores N95, que están hechos de un material más grueso y deben ajustarse individualmente para asegurarse de que no haya huecos, dijo Gluckman.
 Estos respiradores de grado hospitalario están disponibles para su compra, pero usar uno de forma incorrecta o sin un ajuste adecuado podría aumentar las posibilidades de enfermarse, ya que tocar o ajustar constantemente la máscara puede exponer a la persona a cualquier germen que la máscara haya capturado.
 Estas mascarillas son necesarias en un entorno hospitalario porque el uso de tubos de respiración y ventiladores puede hacer que las diminutas partículas virales se "aerosolicen", lo que significa que son muy finas y fáciles de inhalar, señaló Aaron E. Glatt, médico del Monte Sinaí South Nassau en Nueva York.
 "Estás parado justo encima de un paciente que está tosiendo en tu cara", dijo Glatt, vocero de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos. "Vas de un paciente a otro".
 La loca carrera por comprar mascarillas faciales tiene sentido; es natural querer hacer algo para protegerse cuando uno se enfrenta a un nuevo virus, pero hay formas más efectivas de protegerse contra la infección fuera del hospital.
 Los profesionales médicos indican que lo mejor que puedes hacer para protegerte del coronavirus (y de cualquier otra enfermedad respiratoria) es lavarte las manos.
 "Parte de la razón por la que la gente usa mascarillas faciales es porque no quieren que nada les entre en la cara. Pero si logramos que la gente se lave las manos, eso ayuda a proteger los ojos, la nariz y la boca", argumentó Kelly Zabriskie, directora de protección contra infecciones del Hospital Universitario Thomas Jefferson. "Estás cortando la ruta de transición hacia el cuerpo".
 Los científicos aún están aprendiendo sobre cómo se propaga el coronavirus, y no está claro qué tan cerca habría que estar de un individuo infectado para inhalar los gérmenes transportados por el aire. Pero muchos gérmenes se propagan al tocar superficies y objetos infectados, y luego al tocarse la boca, la nariz y los ojos, lo que puede permitir que los virus y las bacterias entren en el cuerpo, enfatizó Zabriskie.
 Lavarse las manos es una de las mejores protecciones contra los gérmenes, pero un estudio realizado en 2018 por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos encontró que las personas no lo hacen bien el 97 por ciento de las veces.
 Esta es la forma correcta de lavarse las manos:
 Mójate las manos y ponte un poco de jabón. Cierra el grifo para reducir el desperdicio de agua y proteger el medio ambiente mientras te proteges de las enfermedades.
 Enjabónate, asegurándote de que tallar la parte delantera y trasera de las manos, entre los dedos y debajo de las uñas.
 Sigue así durante 20 segundos, que es el tiempo que uno se tarda en tararear la canción del "feliz cumpleaños" dos veces.
 Enjuaga, luego seca con una toalla limpia.
 Zabriskie recomienda usar agua tibia, en lugar de agua caliente hirviendo, para reducir la piel seca y agrietada, que puede dejar entrar gérmenes.
 Cuando estés en un baño público, usa una toalla de papel para cerrar el grifo y abrir la puerta, dijo.
 Aunque las manos deben estar limpias para cuando las secas con una toalla, a los gérmenes les gustan los ambientes húmedos, lo que hace de las toallas de mano sean un excelente caldo de cultivo. La Clínica Cleveland recomienda lavar las toallas de baño una vez por semana y cambiarlas varias veces por semana. Si es posible, extiende las toallas a través de una barra para permitir que se sequen entre un uso y otro.
 ¿Te lavas las manos fuera de casa? Los estudios han demostrado que las toallas de papel son más higiénicas que los secadores de aire.
 Lavarse con agua y jabón es más efectivo que los desinfectantes de manos, incluso los que afirman matar el 99.9 por ciento de las bacterias. Pero los geles desinfectantes de manos son un buen plan de respaldo cuando no estás cerca de un lavabo. Asegúrate de comprar uno a base de alcohol, ya que es el ingrediente que descompone los gérmenes.
 Evita tocarte la cara, los ojos, la nariz y la boca.
 Evita el contacto con personas que pudieran estar enfermas.
 Cúbrete al toser o estornudar con un pañuelo de papel y tíralo inmediatamente.
 Quédate en casa si no te sientes bien.
 Desinfecta los artículos y superficies de uso frecuente, como los teclados de las computadoras, con un limpiador doméstico.
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Una mascarilla probablemente no te protegerá del coronavirus. Esto es lo que te puede ayudar.