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By Christine Vestal 
 WASHINGTON — En Provident Behavioral Health en St. Louis, las personas que llamaron a la línea de ayuda al principio de la pandemia estaban temerosas, incluso entraron en pánico.
 "Casi todo el mundo expresó temor. Miedo de contraer el virus, miedo del futuro, miedo de lo desconocido y miedo de no saber cómo lidiar con sus sentimientos", comentó Jessica Vance, quien maneja la Línea de Ayuda para Desastres en Provident.
 Ahora las llamadas y los mensajes de texto de la gente, que se han nivelado en las últimas dos semanas, girán más en torno a su aislamiento y depresión.
 En todo el país, los centros de llamadas y mensajes de texto de salud mental, las primeras líneas de defensa para muchas personas que se sienten nerviosas durante una crisis, ofrecen una imagen temprana de cómo los estadounidenses están enfrentando la pandemia del coronavirus.
 Muchos centros de crisis reportan un aumento del 30 al 40 por ciento en el número de personas que buscan ayuda. La línea de ayuda en Provident está experimentando un aumento de diez veces en comparación con esta época del año pasado, cuando no había ningún desastre nacional. Hasta ahora, la línea de ayuda más usada de la nación, la Línea Nacional de Prevención del Suicidio, no ha visto un aumento en el volumen de llamadas.
 Pero los expertos en salud mental predicen una avalancha de necesidades de salud mental a medida que la pandemia progrese.
 En última instancia, el impacto psicológico de la pandemia dañará a muchas más personas que el propio virus. Y el trauma emocional generalizado que está evocando será duradero, indican expertos. Ya más de cuatro de cada 10 estadounidenses afirman que el estrés relacionado con la pandemia ha tenido un impacto negativo en su salud mental, según una encuesta realizada en abril por la Kaiser Family Foundation.
 "No hay duda de que la pandemia del coronavirus será el desastre más tóxico psicológicamente en la vida de cualquier persona", subrayó George Everly, quien enseña salud mental en situaciones de desastre y resiliencia humana en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
 "Esta pandemia es un desastre de incertidumbre", explicó, "y cuanto mayor sea la incertidumbre que rodea a un desastre, mayores serán las víctimas psicológicas".
 Basándose en las reacciones de los estadounidenses a desastres anteriores, las fases emocionales por las que puede esperarse que pase la gente son predecibles, destacó Everly. "Pero cuántas semanas o meses durarán esas fases, no puedo decírselo".
 Por ahora, a partir del tercer mes de la crisis, una sensación de experiencia compartida y de la necesidad de mantenerse fuerte y luchar contra un enemigo común puede estar evitando que muchas personas sufran un colapso emocional y se suiciden.
 Pero a medida que pasa el tiempo, se puede esperar que aparezcan efectos psicológicos más extremos debido al trauma generalizado de la pandemia, señaló Jerry Reed, vicepresidente principal del Centro de Desarrollo Educativo y miembro de la Alianza de Acción Nacional para la Prevención del Suicidio.
 "Cuando la pandemia disminuya y la mayoría de los estadounidenses regresen al trabajo y a la escuela, es probable que surja la desilusión, la depresión y la desesperación para algunas personas", dijo Reed. “Es entonces cuando podríamos ver un aumento en los suicidios”.
 "Pero eso es solo si no nos preparamos. Ya sabemos que el suicidio se puede prevenir", añadió. "Aprovechemos el tiempo que tenemos ahora e intentemos adelantarnos a la curva en lugar de esperar".
 Más de 47 mil personas en Estados Unidos se suicidaron en 2017, convirtiéndose en la décima causa de muerte, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés). Ese mismo año, 1.4 millones de adultos intentaron suicidarse y 10.6 millones informaron que estaban considerándolo, según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias.
 La tasa de suicidios en Estados Unidos ha aumentado un 30 por ciento desde el año 2000, con la mayor prevalencia entre los hombres blancos de mediana edad. Al mismo tiempo, las muertes por sobredosis de drogas y el abuso de alcohol han aumentado considerablemente, lo que ha dado lugar a una disminución de la esperanza de vida en Estados Unidos durante tres años consecutivos.
 Este aumento de lo que se denominan muertes por desesperación, según los científicos sociales, se debe al empeoramiento de las condiciones económicas y el aislamiento social en gran parte de la nación durante los dos últimos decenios.
 La semana pasada, una organización sin fines de lucro de defensa de la salud mental publicó un análisis en el que predecía que las pérdidas masivas de empleos como resultado del cierre económico durante la pandemia, agravado por el aumento del aislamiento social, podrían conducir a un aumento aún más pronunciado de las muertes por desesperación.
 El análisis proyectó que la pandemia de coronavirus, que ha matado a unos 79 mil estadounidenses, podría provocar otras 75 mil muertes por consumo de alcohol, drogas y suicidio.
 Los desastres nacionales del pasado han dado lugar a mayores tasas de suicidio en los meses y años posteriores a la crisis inicial. Pero es demasiado pronto para saber si esta pandemia ya está causando más suicidios. Los datos nacionales sobre la causa de las muertes son recopilados por los CDC a partir de las actas de defunción de los estados y están atrasados dos años.
 Los defensores de la salud mental afirman que pese a que el Congreso aprobó billones de dólares en fondos de emergencia relacionados con el COVID-19, no ha asignado lo suficiente para apuntalar el fallido sistema de salud mental de la nación.
 El mes pasado, la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias federal envió a los estados un total de 110 millones de dólares para "servicios de intervención en crisis, tratamiento de trastornos mentales y de uso de sustancias y otros apoyos de recuperación relacionados" para los estadounidenses afectados por la pandemia.
 Incluso antes de la pandemia, había una escasez de proveedores de salud mental y un acceso limitado a la atención residencial, lo que dejaba a muchos estadounidenses, especialmente a los residentes rurales, sin acceso a la atención necesaria.
 De acuerdo con el Consejo Nacional para la Salud del Comportamiento y la Academia Estadounidense de Medicina para las Adicciones, se necesitan 38 mil 500 millones de dólares adicionales para mantener en funcionamiento los centros comunitarios de salud conductual cuando la pandemia disminuya.
 Después del cierre durante la pandemia y los despidos del personal, muchos de estos centros no tendrán el dinero para reabrir, y mucho menos para proporcionar capacidad adicional para el aumento anticipado de la demanda.
 Además, la Alianza Nacional para las Enfermedades Mentales (NAMI) y una docena de otras organizaciones de defensa de la salud mental pidieron 10 mil millones de dólares para apoyar a las líneas nacionales de salud mental y de crisis por suicidio y otros centros de respuesta a las crisis.
 Aproximadamente 11.2 millones de estadounidenses, incluidos muchos que no tienen hogar o están en prisión, viven con enfermedades mentales graves. Son los más vulnerables a los efectos psicológicos de la pandemia, advirtió Dawn Brown, quien opera una línea telefónica de crisis para NAMI.
 Pero durante esta pandemia, agregó, incluso las personas que nunca han experimentado un trastorno mental están empezando a sentir muchos de los mismos síntomas que las personas con enfermedades mentales graves. Algunas personas que llaman dicen que sufren ataques de pánico, algunas informan que tienen mechas emocionales cortas, y otras indican que no pueden salir de la cama por la mañana. "La buena noticia es que sabemos cómo tratar esos síntomas", alegó Brown.
 Las personas que tal vez hayan podido manejar su depresión a través del ejercicio, o mantener su ansiedad bajo control con la meditación, están encontrando que eso ya no es suficiente, aseguró.
 Algunos de los que llaman a la línea de ayuda de NAMI son remitidos a servicios de terapia en línea o por teléfono, que están disponibles fácilmente y a menudo son gratuitos. Otros también pueden necesitar medicamentos, recalcó.
 Cuando alguien llama a la línea de ayuda de NAMI, los consejeros primero escuchan su historia y validan lo que está experimentando. Luego le recomiendan recursos para ayudarle a controlar sus síntomas.
 Brown apuntó que las personas que necesitan ayuda urgente para controlar sus sentimientos deben llamar a la línea de ayuda de NAMI, a la Línea Vital Nacional para la Prevención del Suicidio o a otros centros de crisis locales y nacionales. Los profesionales capacitados que atienden esas líneas pueden transferir a las personas que llaman a los servicios locales de salud mental y a otros recursos valiosos.
 Para aquellos que solo necesitan desahogarse, hay disponibles docenas de las llamadas líneas de apoyo en la mayoría de los estados, donde especialistas en apoyo de pares que han experimentado enfermedades mentales están disponibles para hablar.
 También hay líneas de mensajes de texto disponibles para las personas que prefieren comunicarse de esa manera, o que buscan mayor privacidad mientras están en cuarentena con sus compañeros de cuarto y familiares.
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